通俗地說,制冷就是研究如何制備低溫并維持這個低溫的一門科學技術。為了獲得低溫,通常有兩種方法:一種是利用自然界存在的天然冷源,另一種就是利用制冷技術制備的人工冷源。天然冷源主要是指冬天儲存下來的冰和夏季使用的深井水，天然冷源價格低廉，不需要復雜的工藝技術設備等，但它受到時間、地區(qū)和氣候等的影響，且只能用于溫度要求不是很低的空調(diào)和少量食品的短期儲存。要想獲得較低溫度且能維持住這個低溫，必須采用人工制冷的方式來實現(xiàn)。

所謂人工制冷,是借助一種專門的制冷裝置，以消耗一定覺的外界能量為代價，使熱量從溫度較低的被冷卻物體或空間轉(zhuǎn)移到溫度較高的周圍環(huán)境中，以獲取和維持低于環(huán)境溫度的低溫的技術。這種專門裝置稱為制冷裝置或制冷機。由于熱量總是自發(fā)地從高溫物體向低溫物體傳遞，因此制冷必須消耗外界的能量為代價才能得以實現(xiàn)，所消耗的能量形式可以是機械能、電能、熱能、太陽能等形式。制冷機中的流動工質(zhì)為制冷劑。制冷劑在制冷機中循環(huán)流動.實現(xiàn)從低溫物體吸收熱量，并釋放到高溫物體中去。