繼電器是一種以一定的輸入信號實現(xiàn)自動切換電路的控制電器。它有兩個主要部分:一個是控制系統(tǒng)(又叫輸入回路);另一個是被控制系統(tǒng)(又叫輸出回路)。繼電器之所以能起到自動控制作用，是因為當(dāng)它的控制系統(tǒng)中箱人的某信號(輸入量)，如電壓、氣壓、溫度等物理量，達(dá)到某一定值時，使輸出回路的被控制最(輸出量)跳躍式地由零變化到一定值(或由一定值突跳到零)。

繼電器的輸入量和輸出量兩者在整個變化過程中的相互關(guān)系稱為繼電器的繼電特性或控制特性，如圖6-156所示。二表示輸入回路的輸入量，y表示抬出回路的輸出量。當(dāng):連續(xù)變化到一定量x2時，y發(fā)生跳躍，由0突然增加到y1值，這時輸入量繼續(xù)增加，輸出量保持不變。相反，當(dāng)x減小到xl時，y又突然由y1減小到0。

從繼電特性可以看出，任何一種繼電器都包括這樣幾個部分:一是能反映外界一定輸入信號，并把它變換成使繼電器動作的某種特定物理量的反應(yīng)機構(gòu)(如線圈);二是對被控電路實現(xiàn)通斷控制的執(zhí)行機構(gòu)(如觸頭)。再者，繼電器并不是在任意一個輸入量下都可以對執(zhí)行機構(gòu)實現(xiàn)通斷控制的，只有當(dāng)輸入量達(dá)到一定值時才動作，這種感應(yīng)輸入量的變化并控制執(zhí)行機構(gòu)的部分叫比較機構(gòu)(如彈簧)。